Алексей неспешно шел по знакомым улочкам, которые за тринадцать лет стали совершенно чужими.
Витрины магазинов сверкали новизной, старые дома были украшены яркими вывесками, а деревья, которые помнили его молодым человеком, выросли до неузнаваемости. Осеннее солнце лениво освещало город, который он когда-то так легко оставил позади.
«Кофейня Марины», — гласила вывеска небольшого уютного заведения.
Алексей улыбнулся – раньше здесь была обычная забегаловка. Он открыл дверь и позвонил в колокольчик.
— Капучино, пожалуйста, — сказал он бариста, усаживаясь за столик у окна.
И вдруг Алексей побелел от увиденного!
Это была ОНА…
Елена сидела через два столика от него, в строгом деловом костюме, с элегантной прической.
Она восторженно что-то рассказывала своему собеседнику, жестикулируя тонкими пальцами с безупречным маникюром. Ее смех, легкий, свободный, эхом отдавался от стен кафе.
«Не может быть», — промелькнул у него в голове Алексей.
Где та растерянная молодая женщина с ребенком на руках, которую он оставил тринадцать лет назад? Где следы бессонных ночей и отчаяния в глазах?
— Ваш капучино, — голос бариста вывел его из оцепенения.
Елена повернула голову, и их взгляды встретились. Секунда — и он увидел, как улыбка медленно исчезает с ее лица.
«Елена…» — сказал он одним ртом.
Она слабо покачала головой и снова повернулась к собеседнику, как будто никогда его не знала. Но Алексей видел, как напряглись ее плечи, как пальцы чуть крепче сжали чашку.
«Господи, что я сделал?» – эта мысль впервые за столько лет так отчетливо появилась в его голове, что Алексей чуть не пролил свой кофе.
Успешный бизнесмен, привыкший к победам, он вдруг почувствовал себя беспомощным мальчиком перед этой незнакомой, самоуверенной женщиной.
Елена встала, попрощалась с подругой и направилась к выходу. Проходя мимо столика Алексея, она немного замедлила шаг.
— Добрый день, Алексей, — сказала Елена, стараясь говорить как можно спокойнее, — надеюсь, у вас все хорошо.
И она вышла, а Алексей остался сидеть с охлажденной чашкой кофе в руках и полным осознанием того, сколько времени было потеряно.
«Надеюсь, у тебя все хорошо», — эти слова звенели в ушах Алексея всю ночь.
Ни обиды, ни горечи – просто вежливая фраза случайного знакомого. Может быть, это даже хуже, чем если бы она устроила сцену.
На следующее утро он уже знал адрес ее офиса – в маленьком городке информация распространяется быстро.
«Елена Викторовна Семененко, директор рекламного агентства «Импульс», – гласила табличка на двери современного бизнес-центра.
— Простите, но с кем вы разговариваете? — спросила молодая секретарша.
«К Елене… Викторовна. По личному вопросу.
«У нее встреча. Вам придется немного подождать.
Алексей сел в кресло ожидания, глядя на стены, на которых красовались награды.
«Лучшее агентство года», «Инновационный подход», «Прорыв десятилетия» — читал он заголовки.
Всего этого она добилась сама, без его помощи.
— Зачем ты здесь? Голос Елены остановил мысли Алексея.
Она стояла в дверях своего кабинета. Алексей не мог ею восхищаться, она была такой же подтянутой и элегантной.
–Разговаривать. О Денисе… И о нас.
— О нас? Она иронически приподняла бровь. – Алексей, «нас» нет уже тринадцать лет. А что касается Дениса… — она молчала. «Он отличный мальчик. Умный, целеустремленный. Занимается программированием, играет в баскетбол. Он в порядке.
«Я хотел бы с ним познакомиться.
–Почему? Впервые в ее голосе прозвучала сталь. — Чтобы снова исчезнуть? Или чтобы успокоить свою совесть?
«Елена, я изменился…
— Все так говорят, — устало вздохнула она. «Послушай, я не держу на тебя зла. Истина. Но Денис… Он вас не знает. Для него отец – это строчка в свидетельстве о рождении. И, может быть, это и к лучшему.
Алексей почувствовал, как к горлу подступил комок. Он представлял себе мальчика, сына, который рос без него, учился ездить на велосипеде, отмечал дни рождения, радовался – и все это без него.
«Я хочу хотя бы попробовать», — тихо сказал он. «Пожалуйста, дайте мне шанс.
Елена долго смотрела на него, как бы оценивая. Затем она подошла к столу, достала визитку и что-то написала на обороте.
«Это его телефон. Но решение будет за ним. И, Алексей… Если ты его опять расстроишь, я этого не прощу.
Дрожащими пальцами он взял карту. Цифры, которые могут изменить его жизнь. Или окончательно уничтожить надежду на искупление грехов…
… Номер телефона лежал у меня в кармане три дня. Алексей набирал его десятки раз, но каждый раз переставал звонить до первого гудка. Что он скажет? «Здравствуйте, я ваш отец»? «Извините, что меня не было рядом»? Все слова казались фальшивыми, пустыми.
… В пятницу вечером он, наконец, осмелился. Гудки казались вечностью.
–Да? В трубке послышался молодой голос.
«Добрый день… Денис. Это… — запинаясь, пробормотал он. – Это Алексей. Ваш отец.
Тишина. Долгая, звенящая тишина.
«А», — наконец ответил подросток. «Мама предупреждала тебя, что ты можешь звонить.
Никаких эмоций. Как разговор с курьером доставки.
– Хотелось бы встретиться. Разговаривать.
–Почему? – тот же вопрос, что и у Елены, но с оттенком подросткового вызова.
– Потому что… – Алексей понял, что готовые фразы не работают. –Честно? Я не знаю. Просто хочу вас видеть. Посмотрите, какой вы человек…
Снова сделайте паузу.
— Хорошо, — внезапно ответил Денис. — Завтра буду тренироваться. Баскетбол заканчивается в четыре часа. Если хочешь, приходи.
Звонок закончился прежде, чем Алексей успел что-либо сказать в ответ. Завтра он увидит своего сына! Его сын, которого он не видел с года!
На следующий день он пришел в спортзал на час раньше оговоренного времени.
Он сидел на скамейке и смотрел, как подростки с сумками входят в здание. В каждой мужчина пытался угадывать знакомые черты.
Тренировка закончилась ровно в четыре часа. Дети выходили группами, громко обсуждая игру. И тут он увидел его – высокого, худощавого, с темными волосами. Походка, плечи – все напоминало самого Алексея в молодости.
— Здравствуйте, — остановился Денис в нескольких метрах от него, оценивающе глядя на него. – Так что это правда.
И в этой фразе было так много: и детская обида, и подростковое любопытство, и взрослая настороженность. Алексей понял, что у него есть только один шанс. И он не имеет права его пропустить.
— Да, это я, — неловко встал Алексей со скамейки. — Может быть, мы можем пойти прогуляться?
Денис пожал плечами – жест, который мог означать как согласие, так и безразличие. Они медленно шли по школьному переулку, она молчала.
«Ты здорово играешь», — наконец сказал Алексей. –Я… Я немного посмотрел в окно спортзала.
— Ты следовал за мной? В голосе его сына прозвучал смех.
«Нет, это просто… Хотел увидеть вас раньше. Поймите, какой вы человек.
— А какой? Денис остановился, впервые посмотрев ему прямо в глаза.
Алексей с удивлением заметил, что они коричневые, как у Елены, а не серые, как у него.
– Совсем не так, как я себе представлял. Лучший.
— И как ты себе это представлял? В голосе мальчика звучал вызов. – Несчастный ребенок без отца? Извините за разочарование. У меня все отлично. Мама давала мне все необходимое.
«Я знаю, что был неправ…
–Неправильный? Денис горько улыбнулся. «Знаешь, когда мне было семь лет, я придумал, что ты секретный агент. Что вы защищаете мир, а потому не можете быть с нами. В девять я узнал правду – ты просто ушел. Он даже не попрощался. Справедливый… Исчез.
«Я был молод и глуп…
– А что изменилось сейчас? Денис остановился на старой детской площадке. — Ты стал мудрее? Богаче? Решили, что пора вспомнить о брошенном сыне?
В его словах была недетская горечь.
«Я только что понял, что это была самая большая ошибка в моей жизни», — тихо сказал он. «И я не прошу вас простить меня. Я не прошу вас называть меня папой. Справедливый… Позвольте мне увидеть вас. Быть там. Хотя бы попытайтесь.
Денис долго молчал, рассыпая ногой песок под ногами.
«Знаешь, — наконец сказал он, — у меня через неделю важный матч. Чемпионат города. Если хочешь… Вы можете прийти и посмотреть.
Это было прощение. Это даже не было обещанием. Только маленькая дверца осталась приоткрытой.
— Я приеду, — сказал Алексей. «Я обязательно приеду».
… Неделя тянулась бесконечно.
Несколько раз он видел Елену – она приезжала забирать сына на серебристой машине.
У день матчу він прийшов за годину до початку. Трибуни поступово заповнювалися вболівальниками – батьками, друзями, однокласниками. Олексій сів в останній смузі, почуваючи себе випадковим глядачем на чужому святі життя.
– Не очікувала побачити тебе тут, – Олена сіла поряд, тримаючи в руках пляшку води і невеликий рюкзак.
– Денис запросив.
– Знаю, – вона помовчала. – Він розповів про вашу зустріч.
– І що він сказав?
– Нічого конкретного. Але я давно не бачила його таким задумливим.
З’явилися команди. Денис був під номером сім. Олексій мимоволі посміхнувся – то був його улюблений номер у молодості.
Гра розпочалася. Денис рухався майданчиком із дивовижною легкістю, немов танцював між суперниками. Три очки, перехоплення, знову кидок.
– Він талановитий, – прошепотів Олексій.
– Так, – у голосі Олени пролунала гордість. – Тренер каже, він має велике майбутнє.
Рахунок був рівним до останньої хвилини. Денис отримав м’яч, обійшов захисника і стрибнув. Час ніби застиг. М’яч описав ідеальну дугу і впав у кошик за секунду до фінальної сирени.
Трибуни підняли шалений галас. Команда підкинула Дениса у повітря. А він усміхаючись шукав очима когось на трибунах. І коли їхні погляди зустрілися, Олексій побачив у синових очах щось нове – можливо, початок довіри?
Після матчу вони стояли втрьох біля спортзалу: колишня родина, яка намагалася знайти нову форму існування.
– Гарна гра, – сказав Олексій.
– Дякую, що прийшов, – відповів Денис. І після паузи додав: – Може… Зайдеш до нас на вечерю? Мама готує дуже смачну печеню.
Олена здивовано подивилася на сина, але промовчала.
– Із задоволенням, – тихо відповів Олексій, розуміючи, що цей вечір може стати початком довгого шляху до прощення.
Вони йшли до машини Олени – мати, син і людина, яка колись була з ними родиною.
Попереду було багато розмов, багато переживань і, можливо, нових розчарувань.
Але сьогодні, цього осіннього вечора, щось почало змінюватися. І, можливо, час не тільки руйнує, а й лікує…