Валентина Николаевна аккуратно расставила чашки на праздничном столе. Сегодня ей исполнилось шестьдесят пять, и она решила отметить юбилей в кругу самых близких людей. Стол ломился от угощений: запеченное мясо, фирменный салат Оливье с перепелиными яйцами, желе – все, что любит ее семья.
— Валя, ты опять перестаралась, — сказал мужчина Виктор, глядя на кухню. «Гостей всего шестеро, и еды хватит на всю свадьбу.
— Ой, Витя, не утрируй, — отмахнулась Валентина. – Все просчитано. Сын и невестка, внучка, твоя сестра с мужем и моя Ниночка. Как раз хватит на всех, да еще и они возьмут вас с собой на завтра.
Виктор только покачал головой. За сорок лет брака он привык к тому, что жена всегда готовит с запасом.
Зазвонил телефон, когда Валентина достала из духовки противень с мясом.
«Валя, это я», — прозвучал в трубке голос сестры Нины. «Слушай, у меня тут есть такая штука… В общем, сегодня я не смогу приехать.
Валентина застыла с телефоном в руке.
— Как ты можешь не быть? Нина, у меня юбилей.
— Я помню, сестра, — в голосе Нины не было ни капли угрызений совести. «Но видите ли, Светлана вызвала меня в театр, ее муж заболел. Была премьера, аншлаг, достать билеты было сложно. Я не могу пропустить это.
— Нина, — Валентина почувствовала, как ком подступил к горлу. «Мы договорились месяц назад. Я специально заказала ваш любимый торт.
— Ну, ну, у тебя будет лишний кусок торта, — засмеялась Нина. «Не волнуйся так сильно. Я сделаю тебе подарок позже. Все, поцелуй, мне нужно бежать.
Валентина осталась стоять с телефоном в руках, не зная, как реагировать.
Всю жизнь она была для Нины не просто старшей сестрой, а второй мамой. Когда родители развелись, Валентине было тринадцать, а Нине шесть. Мать с головой ушла в работу, пытаясь прокормить двух дочерей, и главные заботы за младшую легли на плечи Валентины. Она проверяла уроки, заплетала косички, готовила обеды и заступалась за дворовых хулиганов.
«Валя, ты моя лучшая сестра на свете», — сказала маленькая Нина, обнимая ее перед сном.
И Валентина таяла от этих слов, готовая свернуть горы ради сестры.
Затем Валентина поступила в педагогический институт, Нина училась в школе. Но младшей учеба давалась с трудом, и Валентина сидела ночами над тетрадями, объясняя алгебру и физику. Свои заметки она писала последней, часто не высыпалась, но никогда не жаловалась.
«Валя, ты за собой не ухаживаешь», — говорила даже мама Вали. «Нина уже большая, пусть учится сама.
«Мама, ей тяжело», — ответила Валентина. «Я старше, я должен помогать.
Эта фраза – «Я должна помочь» – стала девизом ее жизни. Когда Нина не поступила в институт с первого раза, Валентина оплатила ее подготовительные курсы, отказавшись от новой куртки. Когда у Нины случился первый серьезный роман и неизбежный развод, Валентина неделю жила с сестрой, слушая ее рыдания и стенания.
— Валя, почему ты замерзла? Мужской голос вернул Валентину к реальности. «Что-то случилось?»
— Нина не придет, — тихо ответила она. «Я ходила в театр с подругой.
Виктор нахмурился, но промолчал. Он никогда не говорил жене, что думает о ее сестре. Я не хотел обидеть. Но теперь, увидев, как погас взгляд Валентины, он не смог сдержаться:
— И ради этого человека, вы вчера полдня провели на рынке, выбирая лучшие продукты? А вы заказывали специальный торт?
— Витя, не заводись, — устало отмахнулась Валя. «Просто Нина – человек искусства, она очень любит театр.
— Человек искусства, — фыркнул Виктор. — Бухгалтер в строительном бюро. Просто у твоей сестры нет совести, вот и все.
Валентина хотела возразить, но не нашла слов. В глубине души она знала, что этот человек был прав. Нина всегда была капризной, избалованной эгоисткой. Просто раньше Валентина закрывала на это глаза.
Женщина вспомнила, как три года назад Нина развелась с мужем и временно осталась без крова. Валентина, не раздумывая, предложила сестре переехать к ним – благо, сын на тот момент уже жил отдельно, и его комната пустовала.
«Ты будешь жить с нами, пока не встанешь на ноги», — сказала она тогда.
Нина прожила с ними почти год, при этом делила имущество с бывшим мужем. Валентина готовила, стирала, убирала, а сестра этим активно пользовалась. Виктор терпел молча, только иногда уходил в гараж на целый день, чтобы не видеть невестку.
Когда Нина все-таки съехала, купив на финансовую помощь сестры однокомнатную квартиру, Валя почувствовала странную смесь облегчения и пустоты. Но их отношения остались неизменными: Валя всегда была готова прийти на помощь, а Нина всегда принимала эту помощь как должное.
И вот, в день своего юбилея, сестра предпочла театр семейному празднику. Это было тяжело.
«Мама, мы приехали!» Из коридора доносился голос сына Сергея.
Валентина испугалась, натянула на себя улыбку и пошла встречать гостей. Невестка Оля с огромным букетом, внучка Марийка с самодельной открыткой, сестра Виктора Татьяна с мужем – все пришли поздравить ее с круглой датой.
— А где тетя Нина? — спросила восьмилетняя Марийка, оглядываясь по сторонам.
— Тетя Нина не смогла приехать, у нее важные дела, — ответила Валентина, стараясь, чтобы ее голос звучал ровно.
– Что может быть важнее дня рождения бабушки? Девушка была искренне удивлена.
Из уст ребенка этот вопрос звучал особенно пронзительно. Валентина так и не нашла ответа, но невестка спасла ее:
«Мария, помоги бабушке накрыть на стол». Возьмите с собой салфетки.
Праздник прошел в обычном режиме. Тосты, подарки, воспоминания, смех. Валентина постепенно таяла, глядя на собственные лица. Может быть, вам действительно не стоит расстраиваться из-за отсутствия Нины? Ведь рядом находятся те, кто ее действительно ценит.
Через неделю после юбилея Валентина Николаевна собиралась пройти обследование в офтальмологическом центре. Женщина чувствовала себя неуверенно и хотела бы уйти с эскортом. Но я не хотела просить мужа взять отгул на работе.
Поэтому за несколько дней до похода Валя позвонила сестре.
«Нина, ты можешь пойти со мной к офтальмологу?» Туда заставят капли, мне может понадобиться помощь. А вместе будет как-то спокойнее.
— О, Валя, после завтрашнего дня никак, — сказала Нина. – У меня назначена запись на массаж. И откладывать нельзя, мастер пользуется большим спросом.
— Я понимаю, — Валентина постаралась, чтобы ее голос звучал беззаботно. «Все в порядке, я сам справлюсь».
«Конечно, ты сможешь это сделать!» Ты сильна с нами», — легко согласилась Нина. — Слушай, не могли бы вы забрать мой заказ из ателье в то же время? Это будет как раз так. Потому что у меня совсем нет времени.
Валентина почувствовала, как внутри что-то сломалось. Впервые за много лет она обратилась за помощью к сестре и получила отказ. Но Нина тут же нашла что-то, чтобы ее нагрузить.
— Нет, Нина, не могу, — твердо ответила Валентина. «У меня есть свой бизнес.
— Это как? В голосе сестры звучало удивление. — Ну, ладно, я сам возьму это в другой раз.
Повесив трубку, Валентина несколько минут стояла неподвижно. Странное чувство переполняло ее – смесь обиды, разочарования и… Облегчение? Да, само облегчение. Как будто она наконец-то сбросила с себя тяжелую ношу, которую несла всю свою жизнь.
В назначенный день Валентина сама отправилась в больницу, обследование не выявило серьезных проблем, поэтому радостная женщина вернулась домой.
Вечером Нина позвонила, спросила о походе к врачу, а когда узнала, что все в порядке, сразу сменила тему.
— Валя, ты случайно не сердись на меня на юбилей? — спросила она, как ни в чем не бывало. – Спектакль был потрясающим, вы бы тоже были в восторге.
— Я не сержусь, — спокойно ответила Валентина. – Каждый расставляет приоритеты по-своему.
«Это хорошо!» Нина была счастлива. «Слушай, ты можешь взять мою кошку с собой на следующей неделе?» Поеду на дачу к Светлане.
Ранее Валентина соглашалась без раздумий. Она бы отменила свои планы, но выполнила просьбу сестры. Но сейчас что-то изменилось.
«Прости, Нина, я не могу», — сказала она. «У нас с Виктором свои планы, а потом мы поедем к Сергею, Марийка делает продукт для конкурса, она обратилась за помощью.
— Но, Валя, — голос Нины звучал капризно, — ты же знаешь, что мне больше не у кого спросить.
— Я знаю, — ответила Валентина. «Но у меня есть свои планы. Звоните в зооотель, там хорошо ухаживают за животными.
— В зоопарк-отель? Вы из какого рода? Это дорого!
«Не дороже билетов в театр», — заметила Валентина, и сама удивилась ее смелости.
В трубке повисла пауза.
— Я тебя не узнаю, — наконец сказала Нина. — Ты никогда не отказывал мне раньше.
— Думаю, пора начинать, — тихо ответила Валентина. — Я всю жизнь была на твоей стороне, Нина. И когда мне нужна была поддержка, ты отворачивался.
–Я? Отвернули? Но когда это произошло?
–На прошлой неделе. И на мой юбилей. И еще много раз раньше.
Нина фыркнула:
«Подумайте об этом, я ни разу не пришел на свой день рождения. Она стала причиной трагедии.
«Дело не в днях рождения», — вздохнула Валентина. – Дело в том, что наши отношения всегда были улицей с односторонним движением. Я дал, ты взял. И это моя вина — я позволил вам сделать это сам.
— И что теперь? — В голосе Нины прозвучало тревога. — Ты сдаешься мне?
— Нет, кто ты? Ты моя сестра. Просто теперь наши отношения будут другими.
После этого разговора Валентина почувствовала себя непринужденно и спокойно. Она не знала, как дальше будут развиваться их отношения с Ниной, но одно знала точно: она больше не будет жертвовать собой ради сестры. Потому что самопожертвование – это не любовь. Настоящая любовь – это уважение к себе и к другим. И ей еще предстоит этому научиться.