Катя со своим мужем возвращались домой на маршрутке. – Катя, кто эта женщина? – тихонько, чтобы не услышали другие, спросил Игорь. – Какая женщина? – Катя отвлеклась от телефона. – Вот та… Видишь, у последнего окна сидит и все время смотрит на нас, – объяснил мужчина. Катя немного привстала, чтобы увидеть ту, о которой говорил мужчина и мгновенно изменилась на лице. – Это моя мать, – немного медленно ответила Катя. – Мать? – удивился Игорь. – Твоей матери не стало! – Да и есть но…, – сказала Катя и остановилась. – Что «но»? – Игорь удивленно смотрел на жену, не понимая, что происходит

– Катя, кто эта женщина? – тихонько, чтобы не услышали другие люди, спросил Игорь.

– Какая женщина? – Катя отвлеклась от телефона: писала сообщение подруге.

– Вот та… Видишь, у последнего окна сидит и все время смотрит на нас. Я бы даже сказал: беззастенчиво пялится.

Катя немного привстала, чтобы увидеть ту, о которой говорил мужчина и мгновенно изменилась на лице. Потом спохватилась, изобразила полное безразличие и для убедительности пожала плечами:

– Не знаю.

– Не обманывай, – разозлился Игорь. – Я видел, что тебя прямо перекосило, когда ты ее увидела. Кто она?

– Это моя мать, – немного медленно ответила Катя. Через секунду она решила, что лучше сказать правду. На всякий случай.

– Мать? – удивился Игорь, – ты же говорила, что у тебя нет матери.

– Так и есть…

– Не понимаю, – Игорь с любопытством всматривался в лицо жены, – может, объяснишь?

– Давай дома поговорим…

– И что, ты даже не подойдешь к ней? Она здесь живет? В нашем городе?

– Игорь, я тебя прошу, давай дома поговорим, – в голосе Кати прозвучала мольба, на глазах навернулись слезы.

– Хорошо, – бросил мужчина и отвернулся к окну. Обиделся.

Катя не стала его успокаивать. Она была рада, что ее хоть на время оставили в покое.

Хотя какое здесь спокойствие? В голове всплыли картинки с детства.

***

Отца своего Катя не помнила. Только знала со слов мамы, что он был «плохим» человеком.

А еще мама говорила, что Кате очень повезло: в ее жизни есть человек замечательный. И это – отчим.

Вот его Катя хорошо помнила лет из восьми. Правда, не понимала, что в нем такого замечательного.

Злой, жадный. «И за что мама его так любит?» — думала маленькая Катя, забравшись куда-то в угол, чтобы дядя Петро ее не нашел.

Нет, он никогда ее открыто не обижал.

Но и за человека не считал. Никогда не называл его по имени. Смотрел как на пустое место.

Если и говорил с женой о Кате, то это звучало примерно так:

– Девочка не умеет вести себя…

– Твоя дочь мешает мне отдыхать…

– Объясни ей, что гулять с мальчиками еще рано.

– Ты видела ее дневник? Посмотри! Мне стыдно, что она живет в моем доме!

«В его доме! А ничего, что это наша с мамой квартира? – думала Катя в подростковом возрасте. Она прекрасно помнила, что они с мамой переехали в эту квартиру после того, как не стало бабушки.

Однажды, когда отчим произнес эту фразу в очередной раз, Катя не выдержала и выразила ему прямо в лицо:

– Это не я, а вы живете в нашем доме! Если не нравится, уходите! Никто не будет плакать!

Отчим стремительно подлетел к ней, будто хотел сделать хуже всего…, но в последний момент остановился. Резко развернулся к жене и выдавил из себя сквозь зубы:

– Сделай так, чтобы я ее не видел!

Мама взяла Катю за руку, утащила за собой из комнаты со словами:

– Конечно, любимый, все будет как ты хочешь.

Она всегда смотрела на него как на небожителя. Подчинялась беспрекословно, обслуживала, говорила умышленно елейным голосом и всячески пыталась угодить.

Почему? Катя не понимала.

В одном она была уверена: если отчим пожелает, мать запросто выставит ее из дома.

– Ты что себе позволяешь? – шипела мама на Катю в тот день, – не смей так разговаривать с отцом!

– Он мне не отец! – воскликнула Катя, – и никогда им не будет!

– Это не важно! Он тебя кормит, одевает, а ты… Неблагодарная!

– Я не просила меня рожать! – сквозь слезы воскликнула Катя, – и растить меня не просила! Надо было отдать меня кому-нибудь!

– Надо было! – бросила ответная мама, – никто не взял! И отец твой убежал, как только ты родилась! Всю жизнь мне осквернила!

Услышав от мамы эти слова, Катя испытала такое недовольство, что изо всех сил отстранила ее в сторону и выскочила из квартиры.

Догонять ее никто не стал. И за ту неделю, что она отсутствовала, никто не поинтересовался, где она и что с ней.

Тогда Кате было пятнадцать.

Что она могла сделать? Ничего.

Подружки по очереди приютили ее на несколько дней, но это никак не решало проблему. Пришлось возвращаться.

Дрожащими руками Катя открыла входную дверь.

– Появилась? – все, что сказала мать, – Иди к себе и не выдвигайся, пока не позову…

«Видимо, она его уговорила», – подумала Катя и быстро юркнула в свою комнату.

С того дня отчим больше ни слова не говорил о Кате. Вел так, будто ее не было.

Мама, конечно, его в этом поддерживала: не звала дочь к столу, не интересовалась ее делами, не пыталась поговорить.

Катя четко понимала: по поводу нее они уже приняли решение. Пожалуй, просто ждут, когда она окончит школу.

И не ошиблась. Как только Катя получила аттестат, мама намекнула, что ей самое время готовиться к самостоятельной жизни.

– Как только восемнадцать исполнится, пойдешь на вольные хлеба, – заявила она и снова пошла в молчание.

Катя подумала-подумала и решила поступать в университет. Во-первых, она лишит семью своего присутствия, во-вторых – там иногородним дают общежитие. А это значит, что в ближайшие пять лет у нее, по крайней мере, будет жилье.

В университет Катя не поступила. Вернее, поступила, но на платное отделение. Знала, что на обучение никто не раскошелится, но сообщила:

– Мама, поздравь меня, я стала студенткой.

Мать посмотрела на нее безразлично:

– И?

– Правда, за обучение нужно платить… Совсем немного…

– Даже не думай. Ни копейки не получишь за свои проделки! Мало ли мы с отцом в тебя вложили? Ты ведь в ответ только нервы трепала! А теперь мы еще и за обучение твое платить должны?

– Извини. Конечно, не должны, – ответила Катя, – зря я тебе сказала.

– Вот именно: зря. Ты давай квартиру себе ищи.

– Мама, мне же нечем за нее платить…

– Иди работать, а то ишь – учиться она надумала. Даю еще месяц. Потом – на выход.

– Месяца мало, – Катя попыталась умилять маму, – можно я поживу с вами еще хоть полгода?

– Сколько? Полгода? Нет, нет. Я и так едва уговорила отца, чтобы он потерпел твое присутствие. К тому же мы ремонт запланировали. Хотим из твоей комнаты спальни сделать. Короче: месяц, не больше.

И Катя сняла квартиру. Квартирой это можно назвать с натяжкой. Маленькая комната в частном секторе. Без удобств. С печкой. Вместо этого – дешево…

Когда девушка уходила из родного дома, мать дала ей с собой вилку, ложку, тарелку, чашку, столовый нож и маленькую кастрюльку. Потом прикинула и добавила: одно полотенце и старенький комплект постельного белья.

– Вот еще возьми, – сказала она, пряча глаза и протягивая Кате небольшой пакетик, – удачи тебе, дочь. Надеюсь, ты повзрослеешь и поймешь меня.

– Спасибо, мама, – ответила Катя, – можно я свои зимние вещи позже заберу?

– Только сильно не затягивай, потому что можешь их здесь и не найти…

– Неужели выбросишь?

– Я – нет, а вот отцу это может не понравиться. Ты же понимаешь…

– Понимаю, – Катя обняла маму, – ну все, я пошла…

Вот так, в восемнадцать лет, Катя вышла в самостоятельную жизнь.

С материнским благословением…

Денег, которые мама дала, хватило до первой зарплаты. Правда, Катя экономила каждую копеечку. Даже транспортом не пользовалась: доставалась работы пешком.

Получив первую зарплату, она чувствовала себя настоящим богачком! Купила крупу и макароны, бутылку растительного масла и целое ведро картофеля.

Нужно было еще купить шампунь, мыло, зубную пасту.

Закупив все необходимое, Катя сочла остаток денег и, отложив в хороший конверт небольшую сумму, решила: пусть понемногу, но буду откладывать на жилье.

К матери она уехала где-то через месяц: увидеться (она все еще наивно верила, что мама будет ей рада) и забрать теплые вещи: лето закончилось, на улице стало по-осеннему прохладно.

Дверь ей открыл какой-то парень.

– Привет, дверью ошиблась? – весело спросил он.

– Вообще я к маме, – растерялась девушка.

– А… Ты, наверное, Катя? Проходи. Мамы нет, но ты можешь ее подождать.

– И подожду, – Катя решительно прошла на кухню.

Парень попытался поговорить с гостьей, но Катя так на него поглядела, что он поспешил уйти.

Пришла мать. Особенно не обрадовалась. На вопрос Кати о парне ответила:

– Это Олег. Сын мужа от первого брака.

– А почему он живет с вами? Ты ведь планировала ремонт.

– Он ненадолго. Освоится в городе, устроится на работу и уедет на частную квартиру.

– Разумеется, – бросила Катя, – я там обувь свою забрала и куртку…

– Забирай все Ничего не оставляй. Надоело с места на место перекладывать.

– Когда надоело, мама? Меня всего два месяца не было.

– А ты не смейся, – разозлилась мать, – приехала – забирай все.

– Ты даже не спросишь, как я живу?

– Мне это не интересно, – мама явно не могла (может и хотела) разговаривать при Олеге.

– Что ж, ты меня не удивила, – Катя направилась в коридор…

– Тебя проводить? – вынырнул откуда-то Олег. – Как ты такую ​​огромную сумку потянешь?

– Как-то, – бросила Катя и вышла из квартиры…

Через несколько месяцев приехала снова. Теперь за пуховиком. И снова открыл ей Олег. В этот раз мама была дома. На вопрос Кати:

– Он все еще у вас? – мать не выдержала:

– Это не твое дело! Он будет жить здесь, сколько захочет! В конце концов он к отцу приехал!

– А я здесь с мамой жила, – сказала Катя, – только мне это почему-то не помогло.

– Не сравнивай! Это другое!

– Какое другое? – твердо спросила Катя, – в чем разница?

– Я не обязана перед тобой отчитываться! – воскликнула мать, – это мой дом и только я буду решать, кто будет в нем жить.

– Разумеется.

– Что тебе понятно?

– То, что посторонний человек тебе дороже родной дочери, – Катя говорила уверенно и спокойно, чем окончательно вывела мать из себя.

– Нет у меня ни одной дочери! – заявила она, – А Олежик – сын моего любимого мужчины! Он для меня больше, чем сын!

– Поздравляю, – Катя смотрела на маму, будто перед ней была совсем чужая женщина, – в таком случае у меня больше нет матери.

Она удалилась.

Уверена, что навсегда.

Четыре года Катя не давала о себе знать. Не звонила, не приходила.

И вот теперь эта встреча…

***

Пока Катя была в воспоминаниях, мать поднялась со своего места и подошла к дочери.

Игорь поднялся, уступая ей место.

– Здравствуйте, – Катя услышала рядом знакомый голос, который она пыталась забыть.

– Привет, – едва сказала она в ответ.

– Это кто? – мать кивнула в сторону Игоря.

– Мужчина.

– Приветствую.

– Спасибо.

– А у нас тоже все хорошо. Папа работает, Олег нашел девушку. Милая такая, спокойная. Свадьба через месяц. Знаешь, я скоро бабушкой стану. Такое счастье! Мы для ребенка решили твою комнату выделить. Уже ремонт начали. Обои купили – самые дорогие, с детским рисунком. А еще мы с папой решили, что купим дачу. Где-то недалеко. Ребенку нужен свежий воздух, витамины. Вот ищем: что-то недорогое, но чтобы дом жилой был и обязательно река рядом. Ну, озеро ли…

Катя слушала эти слова и никак не могла понять, зачем эта чужая, в сущности, женщина все это ей рассказывает.

– А ты давно вышла замуж?

– Два года назад, – ответила Катя.

– О детях думаете?

– Сыну почти год.

– Значит, у меня есть внук?

– У вас? – Катя наконец-то вернулась к матери.

– У меня, – на мгновение смутилась мама, – ты же моя дочь.

– Вы что-то путаете, женщина. Моей матери не стало четыре года тому назад.

Мать побледнела. Молча поднялась и направилась к выходу.

Катя отвернулась к окну: ей было совсем не жалко… эту женщину.

Игорь все время задумчиво смотрел на обоих, прислушивался к разговору.

И вдруг понял: они ведь совсем чужие!

И решил, что не расспрашивает жену о прошлом. Почему-то стало страшно туда заглядывать.